战国时期，人们用天然磁铁制作导向工具，当时称之为新浪。新浪的形状像一个勺子，放置在一个由铜制成的方形场地中，底盘周围刻有24个方向。新浪在一个光滑的盘子里转，停的时候手柄指向南方。在宋代，人造磁铁被用来制作导向工具。人们在碗沿上放一根磁性铜针或用线把针吊起来，铜针就能灵活地指向南方。后来，人们把这种磁性铜针放在刻有读数的盘子里，于是制成了指南针。北宋末年，开始在船上使用指南针。船上的阿拉伯商人将指南针传播到阿拉伯国家，后来又传播到欧洲，极大地促进了世界海洋导航技术的发展。
指南针的发明是一个渐进的过程。
古人很早就发现了磁铁，、和都有记载。据说秦始皇的城门是用磁铁做成的，以防止刺客和小偷。;剑。
从Sina仪器到指南针有几个技术上的过渡。
第一，最早的磁导是战国时期的司南，也就是指南针的雏形。参见图1。据说是玉矿工制作的，将天然磁铁雕刻成勺子的形状，放在天干地支的底盘上。
第二，邱衍汉，唐代的风水先生，发明了风水学说三针，可以说是磁针的雏形。
第三，北宋曾公亮的曾提到指南针鱼和。;是用来辨别行进方向的。罗盘鱼最后进化成了水针，磁针被浮水放在定向碗上。
第四，干针和刻度尺出现在宋末元初，最早是方士看风水制作的，如图三。这应该是最接近现代指南针的类型。
在用于航海之前，磁罗盘在很长一段时间都是用于风水的。
在古代，导向仪最早用于祭祀、礼仪、军事、占卜和看风水时确定方位。后来，它经常被用于航海、大地测量、旅行和军事。最大的贡献就是大航海时代的到来。
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备注:
1.黄帝和蚩尤之战中出现的指南针用齿轮来校正木头人手指永远指向南方，没有磁性。
2、三星堆玉(石)器曾发现类似圆规的玉石石器。也许它会把指南针的发现历史推到伏羲时代。但是三星堆发现的指南针是玉(石)的，不会转。这是象征性的。
指南针发明于北宋，当时主要用于算命。到了明朝，郑和下西洋时用于航海。
指南针，古称司南，可能发生在十一世纪或更早的某个时候。古磁山是指南针的故乡。